IMPRESCINDIBLES III

BILLIE HOLIDAY

Desde la primera vez que escuché a “Lady Day” cantar, pareció que todo un mundo de sonoridades y emociones se introducían en mis oidos, entre las voces femeninas del jazz, Billie Holiday es para mi la mejor, por su intensidad, su estilo elegante y sobrio, su calidad interpretativa y por lo que significó para el jazz en momentos en que las big bands vivían su esplendor, encarnando la primera imagen clara de una blues singer, acompañada de un grupo reducido de músicos en algún club de jazz de los años 30 y 40. Señores los invito a conocer algo de esta maestra del jazz que cantaba blues como nadie.

Nació el 7 de abril de 1915 en Philadelphia como Eleanora Fagan Gough. Su madre Sadie Harris, tenía sólo 13 años cuando se embarazó y fue despedida de la casa particular en la que trabajaba como sirvienta.
"Fue un milagro que mamá, Sadie Fagan, no fuera a parar a la correccional y yo al reformatorio. Pero ella me quiso desde el mismo instante en que notó en su vientre un suave puntapié mientras fregaba los suelos. Se presentó en el hospital e hizo un trato con la directora: para pagar su estancia y la mía se ofreció a fregar los pisos y atender a las demás mujeres que esperaban tener a sus hijos. Trato hecho: mamá tenía 13 años ese miércoles 7 de abril de 1915 cuando yo nací en Baltimore, señala Billie Holiday en su autobiografía, "Lady Sings The Blues", que tituló igual que a su popular canción.
No está claro quien fue su padre, porque Billie siempre aseguró que era Clarence Holiday, guitarrista de Fletcher Henderson y antigua pareja de su madre, pero en el acta de nacimiento aparece un tal Frank de Viese. Clarence aceptó la paternidad, aunque nunca se casó con Sadie. Tampoco fue un padre responsable y su relación fue mínima. Al final, una de las pocas cosas que obtuvo de Clarence fue su apellido. Luego, tomó el nombre de pila de la estrella de cine Billie Dove y así fue que terminó llamándose Billie Holiday, aunque también se le conoció como "Lady Day", pseudónimo que le dio su amigo, Lester Young.

Fue criada en Baltimore, en la ciudad natal de su adolescente madre, quien trabajaba como sirvienta doméstica y a veces ejercía la prostitución. Billie muchas veces se quedaba sola por largos periodos o junto a parientes que no la solían tratar muy bien.
De esta forma, su infancia se caracterizó por la pobreza, el maltrato, la soledad y sobretodo por la falta de amor y afecto, carencia que le provocó una inestabilidad emocional que mantuvo durante toda su vida.

En 1926, cuando Sadie regresó a casa, descubrió que su vecino, Wilbert Rich, había violado a su hija, quien en ese momento tenía sólo 11 años de edad. El abusador fue denunciado a la justicia y puesto en prisión, mientras que Billie tuvo que ir a un internado católico llamado "The House of the Good Shepherd for Colored Girls. Elugar".
Luego de dejar el hogar católico y el colegio, en 1928 se fue a vivir con su madre a Nueva York. Sadie vivía en un burdel en Harlem, un poblado barrio habitado principalmente por personas de raza negra.

Fue ahí donde Billie escuchó por primera vez la musica de Louis Armstrong y Bessie Smith, en una antigua vitrola que había en la casa, mientras limpiaba y hacía las camas del prostíbulo. En esa misma época empezó a ejercer la prostitución junto a su madre. Por ese motivo, ambas fueron arrestadas por la policía en mayo de 1929. Billie tuvo que permanecer 10 días en una casa de trabajo ubicado en la Isla de Blackwell y la estancia en ese horrible lugar tuvo un profundo efecto en ella, pues juró que nunca más limpiaría pisos para una casa de blancos.

En 1933, John Hammond, productor musical va a oírla cantar en el club "Log Cabin" donde probó suerte como bailarina siendo un desarte, pero a instancias del pianista del club, Billie audiciona como cantante, según quienes estuvieron en esa “mítica audición, desde que Billie tomó el micrófono y cantó, el lugar quedó en silencio. Hammond maravillado, habla con Benny Goodman quien el 27 de noviembre de aquel año le abre para toda la vida las puertas de un estudio de grabación.

Con Goodman, permanece poco tiempo y empieza a cantar en clubes más importantes. Actúa en el famoso "Apollo Theatre" y es contratada por Joe Glaser, el manager de Louis Armstrong. En 1935 aparece cantando con la orquesta de Duke Ellington en la película "Simphony in Black" e inicia una larga y fructífera relación musical con el pianista Teddy Wilson en el sello Columbia. Con Wilson graba cerca de un centenar de canciones y junto a ella tocan los grandes solistas de la época: Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge y sobre todo, Lester Young, con quien alcanzaría una simbiosis creativa del que se encuentran pocos ejemplos en la historia del jazz.

También cantó en la orquesta de Count Basie en 1937 y en 1938 con Artie Shaw, pero el mundo de las grandes orquestas no era el suyo y sus experiencias como vocalista de bigband entre 1936 y 1938 no le dejaron grandes recuerdos. Holiday, se transformó en una estrella de los escenarios de los clubes de New York a principios de los 40, y consigue un contrato de larga duración en el famoso club del Greenwich Village, el "Café Society", regentado por el judío, Barney Josephson, antirracista y de ideas claramente progresistas. Billie tenía solo veinticuatro años y ya era una cantante objeto de culto entre sus seguidores. El 2 de julio de 1935 Billie Holiday volvió a entrar a un estudio de grabación, pero esta vez Hammond tuvo la acertada ocurrencia de darle a la cantante un acompañamiento más informal, al estilo de una jam session. Entre los músicos que tocaron con ella en esa ocasión estaban Teddy Wilson, Benny Goodman, Roy Eldridge y Ben Webster.

Al final, tres de los cuatro temas que interpretaron acabaron por convertirse en clásicos del repertorio de la cantante. Cuatro semanas más tarde volvería al estudio y de ahí en adelante Wilson y Hammond fueron coordinando las grabaciones periódicamente. En cada una de estas sesiones participaban destacados músicos, que eran elegidos según la orquesta que en ese momento estuviese en la ciudad. Fue precisamente en una de esas fechas a cargo de Teddy Wilson, particularmente el 25 de enero de 1937, que intervinieron cinco miembros de la banda de Count Basie. Esa vez Billie Holiday conoció al saxo tenor Lester Young, quien se convirtió en el amigo más cercano que tuvo en su vida. Young le puso el pseudónimo de "Lady Day", abreviando su apellido, ella por su parte lo llamó "Pres", por considerarlo el Presidente de los saxofonistas.

Entre los años 1935-44, Billie Holiday grabó cerca de 200 canciones, muchas de los cuales son actualmente consideradas verdaderas piezas magistrales del jazz, especialmente aquellas en las que canta junto a Lester Young.

En 1937, Billie Holiday ya era muy conocida y fue contratada para cantar junto a la banda de Count Basie como atracción especial. Fue muy feliz mientras estuvo de gira con el conjunto en la que también tocaba su amigo Lester Young. Durante el tiempo en que cantó con Basie aumentó su popularidad e, incluso se hablaba en la prensa de espectáculos sobre la supuesta rivalidad entre Billie y Ella Fitzgerald, la cantante estrella de la agrupación liderada por Chick Webb.

Después de un año, "Lady Day" dejó la banda de Count Basie. Los motivos fueron varios: dinero, problemas para grabar con Basie, porque ambos tenían contratos con sellos diferentes y su complicado carácter.

STRANGE FRUIT

Aunque Ella Fitzgerald era más popular con la gente, la mayoría de los músicos querían grabar con Billie Holiday. Fue así como en 1938 se juntó con Artie Shaw, quien simplemente la consideraba "la mejor" (Billie fue un autodidacta con un talento innato). Durante el periodo en que participó en su grupo tuvo bastantes problemas por ser la única persona negra en grupo de rostros blancos. Finalmente, después de ser insultada muchas veces con el calificativo de "puta negra" y otros improperios, Billie dejó la banda, luego de que la gerencia de un hotel le exigiera entrar y salir por la cocina del establecimiento.

Tras dejar a Artie Shaw, Billie Holiday empezó a cantar en el Café Society, el primer club de jazz con audiencia interracial, fundado por Barney Josephson, un empresario idealista y amante del jazz. La administración, los empleados y los artistas eran personas de color blanco y negro y "Lady Day" fue contratada como la principal atracción. Fue en ese local donde elevó su música a un nivel más glorioso, cantando baladas que hablaban del amor perdido y la traición como "Man I Love","Gloomy Sunday" y "I Cover the Waterfront", entre otros. Así se forjó la imagen de heroína trágica, con que se le asoció toda la vida.

Durante una de las tantas noches cantando en el Café Society, un hombre joven llamado Lewis Allan se acercó al dueño del local con una composición que trataba acerca de los linchamientos de negros que ocurrían en el sur de Estados Unidos. Allan quería que Billie la cantara y ella aceptó. La canción se titulaba "Strange fruit" y su interpretación fue tan conmovedora que el público quedó en completo silencio. Por supuesto que Columbia Records, el sello discográfico de Holiday, no quiso grabar el tema, sin embargo, permitió su edición a través de Comodore, una compañía de jazz más pequeña. Pese a que el tema fue censurado en muchas estaciones de radios, logró una ubicación en las listas de hits radiales de 1939. Su insistencia en cantar una canción de denuncia racial como "Strange Fruit", le acarreó muchos problemas con la policía que no dejó de hostigarla durante toda su vida.

En 1943, ganó por primera vez la encuesta de críticos organizada por la revista "Esquire" por delante de Mildred Bailey y de Ella Fitzgerald. En 1945, se casó con el trompetista, Joe Guy, también adicto a la heroína y en agosto de ese año, grabó la versión de referencia del tema "Don't Explain" uno de sus canciones mas hermosas. 1946 la vio participar en un concierto en el teatro neoyorquino Town Hall y la aparición en una película junto a Louis Armstrong, titulada, "New Orleáns", interpretando el papel de una sirvienta.

Sin embargo, la historia de su vida va cuesta abajo a partir de 1950. Cantó en Chicago con Miles Davis y se reencontró con Lester Young en Philadelphia. Norman Granz la contrató para su sello discográfico y también la incluyó en las giras del JATP y en 1953, viajó por primera vez a Europa. A su regreso, ingresó voluntariamente en una clínica para intentar rehacer su vida y tuvo una efímera recuperación que aprovechó para reaparecer en un capitulo televiso dedicada a las "Siete Artes" de la CBS titulada "The Sound of Jazz". El memorable y estremecedor "Fine and Mellow" que cantó acompañada de Lester Young puede considerarse un hito en la historia del jazz. El álbum de 1958, "Lady in Satin", encontró a la artista de 43 años de edad haciendo grandes esfuerzos para cantar como en los mejores tiempos.
Mientras Billie Holiday lograba el éxito como artista, su vida personal fue bastante turbulenta. Tuvo muchos amoríos a temprana edad, entre los que se incluyen al trompetista, Buck Clayton, el guitarrista Freddie Green y al pianista del Café Society, Sonny White, pero estas relaciones fueron fugaces y terminaron sin mayores complicaciones.
Más adelante, cuando ya era una famosa cantante, empezó a atraer la atención de hombres con menos escrúpulos. El primero fue Jimmy Monroe un proxeneta y apostador, que además de vivir a expensas del dinero que ganaba Billie, muchas veces la golpeaba. Se casaron en agosto de 1941, pero en menos de un año, Monroe fue arrestado por introducir drogas en California y, aunque su esposa pagó su defensa, estuvo preso por un año.

A fines de 1944, estando su marido nuevamente en la cárcel, Billie empezó una relación amorosa con el trompetista Joe Guy, un consumidor de estupefacientes, quien también le sacó mucho dinero para costear su adicción. Aunque la relación no duró tanto tiempo, fue suficiente para que Billie adquiriera su mismo vicio y se convirtiera en una firme, aunque discreta consumidora de drogas.
Luego de actuar en una película llamada "New Orleáns" (1946) junto a Louis Armstrong, Billie Holiday fue arrestada el 19 de mayo de 1947 por posesión de drogas en un hotel de Philadelphia y sentenciada a un año de carel en un reformatorio de mujeres en Alderson, Virginia.

Cuando recobró la libertad celebró su regreso realizando un concierto en el Carnegie Hall, cuyas entradas se agotaron rápidamente. En su encierro no había podido consumir nada, así que estaba limpia de estupefacientes. Lamentablemente, Jimmy Monroe también había cumplido con su condena en la carcel y cuando ella salió él la estaba esperando. Al poco tiempo, la cantante volvió a caer en los mismos malos hábitos de antes.

Tras separarse definitivamente de Monroe, Billie se juntó con el empresario John Levy, quien utilizaba su adicción a las drogas para manipularla y controlarla. Mientras tanto, el FBI la seguía hostigando detrás del escenario y amenazándola con más arrestos. En 1948, se le negó su licencia para cantar, lo que implicó que no pudo cantar más en ningún club neoyorquino que vendiera alcohol, es decir, se le privó de su principal fuente de ingresos y se la obligó a estar en permanente gira.
En 1954 viajó a Europa y se dio cuenta de que no sólo era conocida en los Estados Unidos, sino que en casi todo el mundo. En esa época tenía una nueva pareja, Louis McKay, quien le consiguió muchos conciertos y la mantuvo alejada durante algún tiempo de las drogas, aunque especulaba con su dinero y se quedaba con todas las ganancias de Billie. Se casaron en 1957, el mismo año de su última gran presentación en el especial "The sound of jazz" de CBS, junto a Lester Young y Coleman Hawkins.
Billie Holiday entró desde muy joven en contacto con la marihuana, el alcohol, la verdad es que Billie no era una excepción en la escena de jazz, ya que la mayoría de los músicos de entonces se drogaban y bebían en demasía. Esto se debía, en general, por la vida poco estable que llevaban y porque después de cada presentación eran pagados con efectivo, dinero que generalmente terminaban gastando en el mismo bar o club nocturno a los que asistían muchos traficantes de drogas.

Resulta extraño, entonces, que entre tantos consumidores de estupefacientes, la policía estuviese siempre hostigando a Billie Holiday, como si ella hubiese sido la única gran consumidora.
Según Julia Blackburn, una periodista del diario británico "The Guardian" que ha hecho muchas investigaciones sobre la vida de la cantante estadounidense, dos agentes involucrados en su captura dijeron que la principal razón fue que ella era una "cliente" muy atractiva y su arresto le daría al departamento de policía la publicidad necesaria.

Al parecer las drogas no habrían sido el motivo por el que Billie Holiday fue tan perseguida por el FBI, sino su insistencia en cantar "Strange fruit", canción que hablaba sobre el linchamiento de negros en el sur y que tenía una abierta postura antirracista.

A pesar de las tragedias, según Blackburn, la Holiday nunca cedió a la autocompasión y detestaba la imagen llorona construida en torno a ella. Hasta el fin actuó con dignidad conservando el respeto de sus pares.

En sus últimos dos años de vida, vivió sola acompañada de su perro en un pequeño departamento de Nueva York, hostigada por las autoridades a raíz de su abuso de drogas y alcohol. La muerte de su querido amigo Lester Young, el 15 de marzo de 1959, le causó un profundo impacto y en su funeral, dijo: "yo seré la próxima".

El 30 mayo colapsó y tuvo que ir de urgencia al hospital, sin embargo, no fue admitida por su problema de drogadicción. Fue derivada a otro centro médico que sí aceptaba pacientes adictos, pero el 11 de junio una enfermera encontró polvo blanco a un costado de su cama y llamó a la policía. Fue arrestada en el mismo hospital y continuaba en calidad de detenida cuando murió el 17 de julio de ese mismo año. A mi en lo personal me gusta recordarla como una gran cantante y mujer, con sus gardenias al pelo, cantando en algún club de jazz...

servido por el-mannishboy 2 comentarios compártelo