TOCANDO CON DIOS

Increible, el teatro está repleto, sólo se escucha el fervor y las ganas de los asistentes por escuchar el poder del rock n' roll, luego de interpretar una potente versión de "El Club de Blues Local", de Pappo, comienzo con los acordes de "Johnny be Good", mientras la canción comienza, yo me acerco al microfono y sólo me remito a decir en mi precario inglés; "ladys and gentlemen!... with us!!!... Mr. Chuck Berry!!!"

Chuck aparece impecable a escena, el teatro parece venirse abajo, los asistentes enloquecen al ver a uno de nuestros maestros ahí frente a frente, junto a nosotros compartiendo su magia, a mi se me va a salir el corazón casi no puedo tocar la guitarra, Chuck se me acerca y me dice; "thank you boy, come on let's go to rocking", no lo puedo creer, él maestro agradeciéndome... comienza a cantar y tocar como en trance llega la hora de los solos y me mira con complicidad, ya sabía lo que venía... pero de pronto otros sonidos desagradables aparecen y me distraen, mientras veo desvanecerse el escenario y también la magia, despierto en mi cama temprano, el despertador no paraba de sonar, no lo podía creer, habia tocado junto a Chuck Berry, y el despertador y la cruda realidad me devolvieron a mi circunstancia, la ducha, un desayuno rápìdo, el metro y mi puesto de trabajo, fue un día gris (aunque recuerdo era verano), luego en la tarde de vuelta del yugo, regresé a mi casa y tomé mi guitarra, toqué por horas y al fin caí que había tocado con Dios, con el gran Chuck Berry, que lo había presentado, que me dió las gracias y que estabamos en pleno vacilón... claro fue un sueño, un simple sueño, pero luego me sentí feliz de la experiencia, que aunque onírica fue como si hubiese sido real.

Charles Edward Anderson Berry

para algunos nace el 18 de octubre de 1931; otros dan como válido el mismo día y mes, pero de 1926; y, por último, otros afirman que fue el 15 de enero de 1925. Con el lugar de nacimiento ocurre lo mismo: unos dicen que nació en St. Louis (Missouri) y otros que en San José (California). Berry vivía con su familia en St. Louis, en el gueto de Elleardsville. Su padre, un carpintero muy trabajador y muy ligado a la iglesia bautista, había llegado a esa ciudad con la típica intención de casi todos los padres de estrellas del Rock & Roll: salir de la miseria. Desde muy pequeño, Berry se interesa por la música, consiguiendo una guitarra con la que practica noche y día. Con el ejemplo del padre y de una madre bastante firme en la economía doméstica aprende pronto el valor del esfuerzo personal y del ahorro y se hace con su primer coche: un Ford V-8 del ´34, el primero de una larga lista. Además de los coches, le apasiona la fotografía, la electrónica y todo lo que tenga que ver con la técnica.
“La primera vez que visite la cárcel (habría otras dos, pero todo a su tiempo) fue en el verano de 1944”. Charles se sube a un buga con dos colegas, hacia Kansas City. Pretenden llegar a California (todo el mundo pretende llegar a California. Deben repartir caramelos o algo así). Total, que se quedan sin dinero y a uno de sus coleguitas se le ocurre atracar una panadería. Nuestro héroe participa en el segundo atraco, esta vez a una barbería. De vuelta, el auto sufre un desperfecto y nadie los ayuda. Hacen bien, porque, tras mucho esperar, al primer buen samaritano que para le roban el coche, siendo detenidos poco después. Le condenan a 10 años de carcel, pero sólo cumple tres en el reformatorio de Algoa (Missouri). Cuando vuelve a casa, en el ´47, trabaja con su padre, que empieza a llamarle Chuck. Poco después se emplea como obrero en la cadena de montaje de la General Motors (como muchos bluseros de la época, como Jonh Lee Hooker en Detroit).. Berry mantiene la típica actitud de negro testarudo que trabaja duro para aprender las reglas y progresar en el mundo de los blancos.

Sus gustos cinematográficos y musicales abarcan tanto a blancos como a negros. Su afán de progresar le lleva a inscribirse en la School of Beauty Culture, un instituto de belleza al que iba después del trabajo. Consigue el título de peluquero y abre su propia peluquería con unos ahorrillos. Por esta época, en octubre de 1948, tiene lugar su boda con Themetta Suggs (a la que Chuck llama cariñosamente Toddy), una mujer bastante discreta. En 1950 nace su primera hija: Darlin´ Ingrid Berry (por Ingrid Bergman, su actriz favorita). Toddy le dará 2 hijas más y un hijo.
Sigamos por donde íbamos: la afición de Chuck por la música no había disminuido. venía sacándose un dinerillo extra tocando profesionalmente en los clubes de St. Louis, Blues y Country para negros desde la primavera del ´52. Su banda, el Chuck Berry Combo (compuesta por Johnnie Johnson al piano, Ebby Hardy a la batería y él mismo a la guitarra y cantando), va aumentando su popularidad en la zona y consigue convertirse en la estrella de uno de los clubes más famosos de St. Louis: The Cosmopolitan Club. En esta época, toda la gente del mundillo sabía ya que iban a dar el campanazo. Los miembros del grupo visten elegantes uniformes en sus bolos y su amplio repertorio va desde las baladas de Nat King Cole hasta el Blues, pasando por Louis Jordan. La única banda que les disputa el título de “mejor grupo” de esa zona es la de Ike Turner, que toca al otro lado de la ciudad.
Chuck era perfectamente consciente de que podía conseguir algo grande con su música, pero St. Louis se le quedaba pequeño. En el verano de 1954 viaja a Chicago con un colega y ve en una noche a Howlin´ Wolf, a Elmore James y a su ídolo Muddy Waters. Chuck se arma de valor y le pide a Muddy tocar con él un par de temas en el show de la noche siguiente. Muddy queda impresionado con la habilidad a la guitarra que le demuestra Chuck en el camerino. Accede y le aconseja que vaya a los estudios de la Chess (discográfica para la que graba Muddy. La Chess es un sello mítico en la historia de la música negra) para conseguir un contrato. Al día siguiente, Berry se presenta en la discográfica con una cinta que contiene dos canciones: Wee wee hours (adaptación de un clásico del Blues) y Maybellene (composición propia). Es este tema el que llama la atención de Leonard Chess, que recomienda que la graben adaptada a esa nueva música que llaman Rock and Roll. Como se puede ver, la entrada de Chuck Berry en el nuevo ritmo es casual. En mayo de 1955, con Len Chess manejando un magnetofón monoaural Ampex 403, graba Maybellene, Wee wee hours, Thirty days y You can´t catch me.
Firma contratos de grabación y edición y regresa a casa, como carpintero, (la música aun no le da de comer, y tiene una familia que mantener). Pasa el tiempo sin obtener respuesta de Chess. De repente, Maybellene salta a la radio y se convierte en un éxito. Aquí interviene de forma decisiva Alan Freed, que recibe una copia y la pincha sin parar (Freed figura como coautor del tema por gentileza de la discográfica).Desde este momento, Berry se va a convertir en una de las figuras del abanico de Alan Freed. La canción se sitúa en lo alto de las listas de música negra y cabalga también por las emisoras blancas. La carrera de Chuck se dispara: sale de gira, tocando en clubes de Atlanta (Georgia) y en varias ciudades de Nueva Inglaterra, para empezar, y después en los teatros Paramount y Apollo, en Nueva York.. Hace escala en Chicago para realizar una sesión de grabación el 20 de diciembre de 1955, de la que salen No money down, Together we will always be, Down bound train y otras. A partir de este año no va a parar: recorre el país de concierto en concierto, destacando por su profesionalismo y por su capacidad de espectáculo, con detalles como su famoso duckwalk (“paso del pato”); actúa en cantidad de shows de radio y TV y aparece en películas, entre ellas Rock, Rock, Rock (1957) y Go, go, go (1959). Sigue grabando bastantes discos y colocándolos en las listas. Se considera que puede ser un serio competidor de Elvis, pero varios detalles juegan en su contra: el color de su piel (su éxito le ha convertido en uno de los artistas más odiados por los adultos blancos “inquisidores” de USA), la mala infraestructura de su compañía y la ausencia de un empresario en condiciones que se la juegue por él.
Pero su música no acusa estos problemas: se consolida como un estupendo guitarrista. Su sonido es Blues de Chicago, aderezado con toques de Country y del Jump Blues de Louis Jordan. Sus letras demuestran una gran capacidad para contar historias en el escaso tiempo que dura una canción. Aunque es un adulto, engancha con la juventud, lo que podemos comprobar si echamos un vistazo a los temas que trata en sus canciones: la hostilidad adolescente (Almost grown), la incomprensión de los adultos (Too much monkey business), la gran importancia del automóvil en la juventud americana (Maybellene, No particular place to go, No money down, Jaguar and Thunderbird, You can´t catch me)... También, como todos, habla de las relaciones chico-chica, en las que cuela algún detalle erótico en la mejor tradición Blues. Otro rasgo personal es la adición de detalles humorísticos a sus canciones.

Berry se da cuenta de que el nuevo estilo puede ser un gran medio de comunicación y, como todos los intérpretes de Rock and Roll, también crea temas militantes: Rock and Roll music, Roll over Beethoven, Let it Rock... y, por supuesto, escribe el cantar de gesta por antonomasia al arquetipo de rocanrolero: Johnny Be Good . Tampoco se olvida del fenómeno fan: Sweet little Rock and Roller, Sweet little sixteen, Little queenie, Go bobby soxer... El lenguaje que utiliza está repleto de barbarismos, pronunciaciones macarrónicas y palabras medio inventadas, que pasan directamente al argot quinceañero.

En 1956, tras un concierto en Pittsburgh (Pennsylvania), conoce a la que podemos considerar como la mujer de su vida. Se trata de Francine, una chica judía de 20 años. Se hacen muy colegas y, cuando hay más confianza, ella le habla de la necesidad que tiene él de organizar sus asuntos. En noviembre de 1957, Francine (Berry la llama Fran) se va a St. Louis para trabajar con Chuck. Empieza revisando taquillajes e impagados. En febrero de 1958, abren una oficina: la sede de Chuck Berry Music Inc., desde donde se lleva la carrera de Chuck, el club de fans y sus cada vez más importantes operaciones inmobiliarias. Fran también toca la percusión en Memphis. En marzo de ese año inauguran el Club Bandstand, un garito que regentará el propio Berry. Luego inauguran el Berry´s Park, un parque de atracciones que han construido en Missouri. Para costear las obras, Berry toca en cualquier sitio que le ofrezcan, viajando solos él y su guitarra y ahorrando al máximo, lo que va a influir en su creciente fama de tacaño (por otra parte, ganada a pulso y seguramente influida también por las experiencias de su juventud). Este mirar por el dinero le permite, en 1959, comprar una casa en el mejor barrio negro de St. Louis.

Pero llegan los problemas: ese año, en uno de sus viajes conoce a Janice Escalante, en Juárez (México) -según unos- o en El Paso (Texas) -según otros-. La niña no le suelta y Chuck decide traérsela a St. Louis y emplearla en el guardarropa de su club, vestida de india . Y otra vez las dobles versiones parece ser que, meses después, Chuck la despide, según una versión, es detenida al ser descubierta prostituyéndose en un hotel; según otra, ella misma se planta en comisaría. El caso es que la niña dice que tiene 14 tacos y que Chuck la ha obligado a ejercer la prostitución en su local. Chuck está en un buen lío, ya que tiene pendiente otro juicio por haber sido parado en la carretera acompañado de una joven francesa. De nada sirve que intente explicarse diciendo que él sólo quería aprender español y que no tiene ni idea de lo que hacía la niña fuera de su garito. Es procesado por trata de blancas.

El juicio subsiguiente es seguido con atención por toda la nación. En el fondo, no sólo se juzga a Chuck Berry, también se juzga al Rock & Roll. Berry es declarado culpable, pero el juicio es invalidado por el talante racista de jurado y juez. El juicio de la francesa lo gana al declarar ésta que está enamorada de él, pero en el segundo juicio de la joven india es declarado culpable de haber impulsado, inducido e incitado a una menor a entregarse al libertinaje y sentenciado a tres años y una multa de 10.000 dólares. Culpable o no, el color de la piel de Chuck influyó en el veredicto.
Pasa la mayor parte de su condena en el Federal Medical Center de Springfield (Missouri), donde aprovecha, siempre emprendedor, para estudiar administración, leyes, contabilidad y mecanografía. Allí escribe también nuevas canciones: Nadine, No particular place to go, Tulane, You never can tell y Promised land. Sale en libertad condicional el 18 de octubre de 1963 y se traslada a Chicago. Al recuperar la libertad encuentra un panorama totalmente distinto al que conocía. Su figura se ha revalorizado gracias a los nuevos grupos de éxito (Beatles, Stones, Kinks...), que se consideran influenciados por su música. Berry vuelve a los escenarios, cosechando algunos éxitos menores hasta 1965, pero se le considera una vieja gloria. En mayo de 1964, viaja por primera vez a Inglaterra para dar unos conciertos. Consigue bastantes actuaciones gracias a la moda Beatles/Stones. La mayoría de los ídolos del Rock & Roll están fuera de combate por diversos motivos y él sabe adaptarse a los tiempos, cambiando de imagen: patillas, pantalones de campana y camisas de colorines.

En la segunda mitad de los sesenta es reivindicado por los hippies que ven en él a un predecesor espiritual , pero él se concentra en su Berry´s Park. En él se organizan varios festivales que congregan a mucha gente y que provocan quejas en el paleto vecindario. Fran se cansa y abandona el barco para volver a casa, pero regresa un par de años después. Chuck acentúa su profesionalidad. A partir de 1970, se convierte en un habitual de los conciertos nostálgicos. En uno de ellos (en Coventry, Inglaterra), graba y publica su discográfica sin su consentimiento My ding-a-ling, la cual llega al número 1 en 1972 y se convierte en el mayor éxito de su carrera. El éxito económico trae una auditoría del fisco, que le empura por impuestos no pagados de 1973-74. El 10 de agosto de 1979 ingresa en el Lompoc Prison Camp (California) por tres meses. Ahí termina su autobiografía. En 1975 había firmado un contrato con la Chess que le aseguraba un álbum anual, lo que confiere estabilidad a su carrera. A mediados de los ochenta ingresa en el Rock´n´Roll Hall of Fame y protagoniza la peli autobiográfica Hail! Hail! Rock and Roll.

(extraido de: http://cuantoyporquetanto.com/htm/planetasonoro/rockandroll/chuckberry.htm)

En Octubre de 1980 Chuck llega a Chile, en momentos en que el país poco sabía de los antecedentes del rock y menos de lo que significa este hombre en la historia de la música popular. Mientras en el país desaparecen opositores a la dictadura, la represión es dura y la cultura contraria al gobierno comienza a levantarse como la voz que enfrenta al tirano. Por fortuna aún Chuck está entre nosotros presentandose en los escenarios del mundo, siendo junto a Little Richard uno de los padres del rock n' roll.

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